Søvnmangel refererer til vilkårlig eller tvungen avkall på søvn over en viss tidsperiode, som kan vare fra timer til dager. Søvnmangel kan brukes både fra et terapeutisk synspunkt (som søvnmangel eller våknerapi i psykiatrien) og mot en bakgrunn av tortur. Langvarig søvnmangel kan ha en rekke effekter, men i de fleste tilfeller kan disse avhjelpes ved å innhente sunn søvn.
Det skilles mellom en proporsjonal, der bare den andre halvdelen av natten ble vekket, og fullstendig søvnmangel. Etter søvnmangel forbedres stemningen i mange tilfeller dagen etter. Denne effekten utnyttes når man bruker søvnmangel som en behandlingsform for depresjon. Hvis søvnmangel varer over lengre tid, eller hvis det oppstår en permanent søvnmangel, oppstår fysiske og mentale plager, som påvirker klar tenkning negativt.
Konsekvenser
Den offisielle verdensrekorden for perioden hvor en person villig avholder seg fra søvn (uten å ta sentralstimulerende midler eller medisiner) er 11 dager og 24 minutter. 1964-eksperimentet ble omfattende dokumentert og viste ingen alvorlige langsiktige fysiske eller psykologiske konsekvenser for testpersonen, bortsett fra søvnmangelrelaterte effekter, som konsentrasjon og minne lidelser, så vel som humørsvingninger og persepsjonsforstyrrelser. Disse forsvant imidlertid etter avslutningen av eksperimentet og ved å komme i søvn.
I løpet av de neste tiårene ble søvnmangel og dets effekter undersøkt nærmere. Et kjent eksperiment (av Allan Rechtschaffen og Bernard Bergmann) fra Chicago undersøkte de langsiktige effektene av søvnmangel på rotter. Testdyrene gikk ned i vekt til tross for tilstrekkelig matinntak, utviklet purulente støt på kroppen og til slutt døde.
Kritisk for utførelsen av eksperimentet er det høye stressnivået og en bevisst undertrykkelse av normal dag- og nattrytme (gjennom kontinuerlig eksponering), som også kan ha påvirket konsekvensene beskrevet ovenfor. Det er derfor spørsmål om søvnmangel alene kan være dødelig. Selv spesielle tilfeller som dødelig familiær søvnløshet (dødelig familiær søvnløshet) gir ingen avgjørende eller overførbare uttalelser om dette. Det er interessant å merke seg at fysiske effekter forekommer sjeldnere enn de psykologiske effektene av søvnmangel. I prinsippet økes viljen til å sove om dagen ved å forkorte sauenes tid.
