Som allerede nevnt, proteiner består av mange aminosyrer, som er koblet sammen for å danne en lang kjede i henhold til peptidprinsippet. De tas inn gjennom ernæring og brytes ned i mage-tarmkanalen i mindre kjeder, såkalte aminosyrer - to eller aminosyrer - tre kjeder. Disse mindre aminosyrekjedene transporteres via spesielle transportsystemer inn i blod og til slutt i forskjellige vevsformer der de endelig utvikler sin effekt.
I sport, proteiner er av stor betydning på grunn av deres tilskrevne virkemåte: et økt nivå av aminosyrer i blod sies å forårsake oppbygging av proteiner i muskelcellen, som sies å ha en anabole effekt (muskelbygging). Foruten oppbygging av muskelcelleproteiner, dvs. den anabole effekten, antas det også at proteinet i cellene reduseres samtidig (katabolsk effekt). Denne katabolske effekten er viktig i sammenheng med å bygge muskelmasse.
I henhold til den nåværende kunnskapen blir ikke et målrettet proteininntak betraktet som en rask muskelregenerering. Det kan heller ikke tilskrives en økt økning i muskelmasse. Siden proteiner ennå ikke anses å ha en indirekte positiv effekt på ytelsen, kalles de C kosttilskudd.
