Hovedfunksjonen til tynntarm er absorpsjon av vann, mineraler og vitaminer samt spaltingsprodukter av komplekse karbohydrater (stivelse), fett og protein Dette skjer under påvirkning av galle og fordøyelsessystemet enzymer fra bukspyttkjertelen. Anatomien til tynntarm skaper de ideelle forholdene for dette ved å øke overflatearealet med en faktor på ca 600 på grunn av tilstedeværelsen av slimhinnefold og tarmvilli (buler).
Sykdommer i tynntarmen
Sykdommer i tynntarm vil følgelig svekke bruken av næringsstoffer. Andre årsaker er utilstrekkelig produksjon av galle salter og fordøyelse enzymer fra bukspyttkjertelen. Alle disse næringsutnyttelsesforstyrrelsene er gruppert under det generiske begrepet malassimilering.
Hvis årsaken til denne lidelsen er utilstrekkelig fordøyelse av næringsstoffer, kalles det dårlig fordøyelsesbesvær eller fordøyelsessvikt. Hvis årsaken er utilstrekkelig absorpsjon av næringsstoffene i tarmen slimhinne, kalles det malabsorpsjon eller absorpsjonsinsuffisiens. Normalt er absorpsjonen av næringsstoffer allerede fullført i de øvre delene av tynntarmen.
Imidlertid, hvis en del av den nedre tynntarmen fjernes kirurgisk, oppstår det såkalte korte tarmsyndromet, avhengig av lengden på de manglende tarmseksjonene, utilstrekkelig tilførsel av næringsstoffer til pasienten. I den siste delen av tynntarmen (terminal ileum), vitamin B12 og galle salter absorberes. Hvis denne delen av tarmen mangler, er resultatet a vitamin B12 mangel, men dette kan lett korrigeres ved å injisere vitaminet i muskelen.
Den økte overføringen av gallsalt i tykktarmen kan forårsake diaré, og det er også tap av gallsalt med avføringen. Dette fører til en reduksjon i konsentrasjonen av gallsyre i gallen og forstyrrer fettfordøyelsen og følgelig absorpsjonen av fettløselig vitaminer. Tynntarmen spiller også en viktig rolle som et immunorgan og har en barrierefunksjon for bakterier i tarmen.
