Epigenetikk

Definisjon

Epigenetikk er en bred og omfattende biologisk disiplin som omhandler genetiske funksjoner som går utover bare sekvensering av DNA-baser. Det genetiske materialet består hovedsakelig av DNA-tråder som er dannet av forskjellige ordnede basepar. I hvert menneske er det forskjeller i rekkefølgen på baseparene, som til slutt bestemmer individualiteten til hver person.

Imidlertid, selv med det samme genetiske materialet, kan epigenetiske faktorer føre til at gensekvensene konverteres annerledes og fører til ytterligere forskjeller. Disse epigenetiske egenskapene til en person kan i dag bare delvis undersøkes i genomet. Selv i tilsynelatende intakt genetisk materiale kan sykdommer være forårsaket av denne epigenetikken gjennom en påfølgende modifisering av genetisk materiale.

Hvordan fungerer epigenetikk?

Det menneskelige genomet, som ligger i kromosomer, består av mange basepar som koder for genetisk materiale. Baseparene definerer en kode som kroppen konverterer arvestoffet etter. Genetiske sykdommer er forårsaket av mutasjoner eller skift i gener på individuelle baser, noe som fører til at koden er feil og produserer feil gen.

Et typisk eksempel på en slik sykdom er mucoviscidosis. Her fører forskjellige mutasjoner og misdannelser til en defekt i "CFTR-genet", som koder for en kloridkanal i forskjellige organer. Når det gjelder epigenetiske endringer, er ikke en så klar endring i genet tilstede.

For å konvertere genet til et tilsvarende produkt som er aktivt og effektivt i kroppen, kommer mange andre prosesser i spill: DNA er pakket og må først løsnes for å eksponere gensekvensene som skal produseres. I epigenetikk skjer det nå prosesser ved selve DNA-basene eller ved innpakningen av DNA-strengene, som endrer produksjonsmetoden for individuelle gensegmenter. Dette gjør det mulig å fremheve enkelte genregioner mens andre seksjoner blir stille.

Effekten av epigenetiske endringer på genomet kan være betydelig. Viktige gensekvenser kan bli fullstendig tauset, mens andre gener er overprodusert. Dette kan føre til sykdommer og forskjellige fysiske egenskaper på forskjellige måter.

I løpet av livet endrer epigenetikk seg på grunn av alder og under påvirkning av hormoner og miljøfaktorer. Av denne grunn antas epigenetikk å ha en betydelig innflytelse på utviklingen av hjerte- og karsykdommer og aldringsprosessen. Schizofreni, Alzheimers sykdom, kreft, diabetes og psykiatriske lidelser kan også være relatert til epigenetiske endringer. Det forskes fortsatt mye på dette feltet, slik at ulike sykdommer muligens kan forklares og behandles bedre i fremtiden.