HIV er det forårsakende stoffet til AIDS (Ervervet immunsvikt syndrom). Human Immunodeficiency Virus (HIV) er et retrovirus. Retrovirus inneholder ribonukleinsyre (RNA) i en innhyllende proteinkapsel.
RNA er en bærer av genetisk informasjon, som skiller seg fra DNA ved visse strukturelle egenskaper. I celler er DNA vanligvis til stede som en dobbeltstreng, mens RNA er enkeltstrenget. I tillegg til dette RNA inneholder retrovirus et enzym som kalles revers transkriptase.
Dette enzymet danner en motsatt, dvs. komplementær, dvs. speilvendt DNA-streng. Dette blir deretter innlemmet i DNA i kroppens celle ved hjelp av andre enzymer produsert av viruset, som betyr at cellen nå produserer virusets byggesteiner i virusets tjeneste.
Dermed nytt virus blir dannet på bekostning av vertscellen, som til slutt forlater cellen for å infisere andre celler. HIV (HI-virus) har den spesielle egenskapen at bare angripe visse celler i immunsystem. Det er en underklasse av det hvite blod celler, de såkalte T-lymfocyttene, nærmere bestemt T-hjelpercellene.
De er en viktig del av det spesifikke forsvaret som bruker visse anerkjennelsesstrukturer på utenlandske virus og bakterie for å spesifikt bekjempe dem. I denne prosessen har T-celler en formidlingsfunksjon mellom andre viktige forsvarsceller. Imidlertid bærer de selv en gjenkjenningsstruktur på celleoverflaten som gjør at viruset kan dokke og komme inn i cellen.
I mindre grad andre celler i immunsystem er også berørt. Imidlertid synes reduksjonen i antall T-celler å være avgjørende for sykdomsforløpet, siden telling av T-celler gjør det mulig å trekke konklusjoner om sykdommens status.
