Narkolepsisymptomer er vanligvis differensierte basert på fire forskjellige hovedsymptomer. Disse fire viktigste narkolepsisymptomene er også kalt symptomkompleks eller narkoleptisk tetrad. Disse fire symptomene på narkolepsi er søvn tvang, katapleksi, unormale søvnmønstre og søvnlammelse.
Narkolepsi symptom nr. 1: søvn tvang.
Sovesyke (populært kjent som tvangssov) manifesteres ofte først av økt søvnighet hele dagen. Dette kan forsterkes av tvingende søvnangrep. De tretthet øker og konsentrasjon problemer oppstår hvis narkolepsipasienten tvinger seg til å holde seg våken. Vanligvis angriper søvnen eller er uimotståelig tretthet forekomme i situasjoner der friske mennesker også blir søvnige, for eksempel å være passasjer, i skumringen (også ved offentlige arrangementer som på kino eller teater), mens de leser eller ser på TV, under forelesninger eller monotont arbeid. I tillegg sovner også narkoleptika ufrivillig når andre er våkne, for eksempel på grunn av spenning - for eksempel mens de selv holder foredrag.
Narkolepsisymptom nr. 2: katapleksi
I tillegg til søvnighet på dagtid, opplever noen narkolepsipasienter plutselige og korte tap av muskelkontroll, kalt katapleksi, mer eller mindre ofte. I milde kataplekser er bare ansiktsmusklene kan gå slapp; alvorlige anfall får hele kroppen til å falle, noe som vanligvis virker veldig dramatisk for utenforstående. Kataplekser kan utløses, for eksempel av sterke følelser som latter (dette blir også referert til som latter), frykt, sinne eller overraskelse. For eksempel kan knærne bli svake når noen forteller en god vits. Narkolepsipasienten er fullstendig bevisst under katapleksi, men klarer kanskje ikke å åpne øyelokkene. Hans eller hennes sanser fungerer helt normalt, og berørte individer har fortsatt kontroll over deres utskillelsesfunksjoner, i motsetning til epileptika. Katapleksi kan vare opptil en halv time og kan forlenges ytterligere ved tilknytning til følelsesmessige tilstander, for eksempel når personen er sint på at han eller hun ikke kan stoppe katapleksi. Minner om følelser kan også utløse katapleksi. Katapleksi regnes som et sikkert symptom på narkolepsi, noe som gjør diagnosen mye enklere og utelukker andre søvnforstyrrelser.
Narkolepsisymptom 3: Unormale søvnmønstre.
Den unormale søvnrytmen kan alternere omtrent i en syklus på fire timer med søvn og våkenhet. Denne rytmen fortsetter om natten, og det er grunnen til at narkolepsilidere noen ganger opplever langvarige nattvåkningsfaser. Selv om sunne mennesker også våkner om natten, sovner de vanligvis igjen umiddelbart. Hvis narkoleptikumets nattevåkningsfaser bare er korte, er søvnen hans likevel ekstremt grunne. Eventuelle ytre påvirkninger, som lys, støy eller bevegelse (for eksempel når partneren snur seg i samme seng) får den narkoleptiske pasienten til å våkne. I tillegg blir drømmefasene forstyrret; berørte personer husker drømmene oftere på grunn av lett søvn og har en økt tendens til mareritt (noen ganger fortsatte i neste søvnfase). Lett søvn i narkolepsi er ikke avslappende og øker søvnbehovet og dårlig konsentrasjon i løpet av dagen.
Narkolepsisymptom 4: søvnlammelse.
Søvnlammelse, som katalepsi, er en tilstand der den berørte personen mister kontrollen over musklene. Søvnlammelse oppstår i overgangsfasen av å sovne eller våkne; noen beskriver søvnlammelse som en tilstand mellom å være våken og drømme. I motsetning til katapleksi, er søvnparalyse ikke relatert til følelser. En annen forskjell er at utenforstående kan frigjøre den immobiliserte personen fra stivhet ved berøring. I motsetning til narkolepsisymptomene beskrevet ovenfor, oppleves ikke søvnparalyse som ensartet negativ av alle pasienter. Noen narkoleptika beskriver staten som behagelig eller er bedre i stand til å takle uløste problemer under den. Søvnlammelse er spesielt ubehagelig når den oppstår i en ubehagelig stilling. Det kan imidlertid være ekstremt bekymringsfullt hvis det er søvnrelatert hallusinasjoner forekommer samtidig. Disse blir ofte oppfattet som de mest psykologisk plagsomme symptomene på narkolepsi, ettersom den syke har inntrykk som virker helt reelle for dem. Selv etter å ha våknet, kan narkoleptikere forbli overbevist om at en innbruddstyv var ved sengen deres eller at de ble voldtatt.
