Kreft er en paraplybetegnelse for en sykdom med et bestemt mangfoldig utseende: Svulstene som er gruppert under dette navnet påvirker praktisk talt alle menneskelige organer. Lungene er ikke spart mer enn mage og tarm, spiserør og hud, bein og hjerne, for å nevne noen få eksempler.
En sykdom med mange årsaker
Faktorer som utløser kreft ser ut til å være minst like forskjellige som manifestasjonene av sykdommen: det er nå kjent at det ikke bare er en "alderssykdom", selv om alderen spiller en viktig rolle i utviklingen. Kreft kan også utløses av miljøfaktorer: Sollys fremmer utviklingen av hudkreft, og sigarettrøyk produserer lunge kreft. På den annen side advarer gynekologer for eksempel pasientene sine når de finner et bestemt virus i en vaginal utstryking. Dette kan også forårsake kreft, og det er grunnen til at berørte kvinner bør komme inn for regelmessige kontroller.
Kreft kan også arves
For å komplisere saken ytterligere arves også kreft (eller rettere sagt tendensen til å utvikle kreft): de mest kjente er arvelige brystkreft og arvelig tykktarmskreft. I familier som er tynget av dette, er en økt frekvens av denne sykdommen funnet.
Hvor kommer navnet "kreft" fra?
Forresten ble navnet gitt til sykdommen av de gamle grekerne. Sårene som dannes i brystkreft noen ganger produserer overfladisk synlige, overbelastede vener hvis utvidelser har en form som minner om kreft. Videre er det greske ordet for skalldyr som løper sidelengs, "karkinos", roten til det tekniske ordet karsinom.
Hva skjer når kreft utvikler seg?
Først og fremst er kreft en ny formasjon av kroppens eget vev. Dermed er det ikke en "invasjon" av et fremmed patogen som formerer seg i kroppen (som det er tilfelle med bakterieinfeksjoner). Men hvordan skjer det at noe bare “begynner å danne seg og vokse“? I prinsippet bryter en celle - først er den bare en celle - ut av reglene for vevsforeningen den lever i og gjør sitt arbeid, og begynner å dele seg. Det at celler deler seg og formerer seg er ikke en uvanlig hendelse, ikke engang i den voksne kroppen. Nye celler blir stadig dannet her, siden hud, for eksempel, så vel som slimhinnene i mage-tarmkanalen og cellene i blod blir stadig fornyet. Gamle celler går tapt til gjengjeld, de eksfolieres (i tilfelle hud) eller ødelegge seg selv i en prosess som forskere kaller apoptose (gresk for "fallende blader"). Dette sikrer at det er en balansere av nydannelse og ødeleggelse. Imidlertid er spredning som oppstår i kreftutvikling ikke den fornuftig kontrollerte veksten som er nødvendig for vevsfornyelse. Snarere bryter den enkelte celle ut av denne kontrollen og multipliserer uten å ha fått "tillatelse" til det.
Kreft er en ”genetisk” sykdom
Cellen multipliserer derfor "ut av kontroll" fordi korsettet som er plassert over det, som disiplinerer det og sørger for at det lever i harmoni med sine naboceller, har sprukket: det gjenkjenner ikke eller misforstår signalene fra omgivelsene. Disse signalene, som forteller cellen om den kan dele seg eller ikke, danner grunnlaget for at i en flercellet organisme “fungerer alt for en”, dvs. at reproduksjonen av individuelle celler er fornuftig kontrollert for organismen som helhet. Korsetten til en celle, som gjør den til en nyttig del av hele organismen, er dens genetiske materiale. Denne inneholder informasjonen om hvordan cellen skal motta og tolke signalene fra omgivelsene. Derfor, hvis genetisk materiale endres, kan også denne interaksjonen endre seg. Cellen, som tidligere trofast utførte sin tjeneste for organismen som helhet i vevsforeningen, blir en "deserter" som formerer seg - uten å spørre om det er fornuftig å gjøre det. Utviklingen av kreft foregår derfor alltid av en endring i genetisk materiale, og det er derfor sykdommen også kalles en "genetisk sykdom" av mange forskere. For alle mangfoldet av de utallige kreftformene, er endringen i genetisk informasjon fellesnevner for denne sykdommen, og der ligger nøkkelen til å forstå hvorfor kreft utløses av så mange forskjellige faktorer.
Kreft - en alderdom?
Hvis vi ser på hyppigheten av utvikling av kreftsvulster i forhold til alder, ser vi at 60 prosent av alle nye tilfeller forekommer hos personer som er eldre enn 60 år. Hvordan kan dette forstås på bakgrunn av at det er en ”genetisk sykdom ”? Antagelig er det fordi det genetiske materialet til humane celler er veldig godt beskyttet mot endringer. Tallrike systemer, også kjent som "voktere av genetisk materiale", sørger hele tiden for at ingenting skjer med "livets programvare. Som et resultat oppstår så få feil at det tar lang tid før en endring faktisk skjer, som deretter utløser kreftvekst.
