Årsakene til analfabetisme er komplekse. Ikke sjelden spiller ugunstige familie- og sosiale forhold en rolle: sosiale vanskeligheter i familien, uinteresserte og overbelastede foreldre, forsømmelse, langvarig sykdom, alt dette kan bidra til at barn ikke læring å lese og skrive ordentlig i løpet av skoleåret. Lesing oppleves negativt, spesielt når barn eller unge blir demotivert, straffet eller til og med sosialt ekskludert når de prøver.
I familier der bøker og aviser er en del av hverdagen og hvor selv små barn blir lest for mye, er funksjonell analfabetisme praktisk talt fraværende.
Analfabetisme og dysleksi
Rundt fire prosent av skolebarna i Tyskland lider av lese- og stavevansker (LRS), eller dysleksi.Verden Helse Organisasjon definerer LRS som en utviklingsforstyrrelse av lese- og skriveferdigheter. Berørte barn skiller seg ut på skolen fordi de, med unntak av prestasjonene sine i lesing og skriving, faktisk presterer godt på skolen. Spørsmålet om dysleksi har noe med analfabetisme å gjøre kan besvares "nei." Det mistenkes at genetisk påvirkning eller skade under graviditet og fødsel påvirker informasjonsbehandling i hjerne, og forstyrrer dermed utviklingen. Foreldrehjemmet og barnets miljø har derimot liten betydning med hensyn til årsakene til lidelsen.
