Jern er et sporstoff som finnes i veldig små mengder i mange forskjellige matvarer. Et minimum daglig inntak av jern er viktig for kroppen, da det er nødvendig for forskjellige prosesser på mobilnivå. I tillegg til sin funksjon som en komponent i noen enzymkomplekser, er den inneholdt i hemoglobin, pigmentet til det røde blod celler.
I disse såkalte erytrocytter, hemoglobin har til oppgave å absorbere oksygen som blod passerer gjennom lungene. På grunn av jernet det inneholder, er oksygenet rødt blod celler kan absorberes og transporteres inn i kroppen. Myoglobin, som er inneholdt i musklene og er ansvarlig for oksygenforsyningen, har en lignende funksjon.
Disse kompleksene utgjør tilsammen over 70% av jern i menneskekroppen. Ytterligere 20% er inneholdt i jernlagrene dannet av den såkalte ferritin. Resten av jernet er nesten helt bygd opp i enzymer, bare en liten del er bundet til transferrin som transportabelt jern.
Det daglige kravet til jern er underlagt kjønnsspesifikke forskjeller, som blant annet er knyttet til kvinners menstruasjon og tilhørende blod- og jerntap. Mens menn bør konsumere omtrent 10 mg jern per dag, trenger kvinner 15 mg jern per dag. Begge mister omtrent 1 mg gjennom normale prosesser.
I de fleste tilfeller jernet balansere kan holdes i balanse gjennom kosthold. Imidlertid er kvinner mer sannsynlig å bli berørt av jernmangel, spesielt under graviditet. Vordende mødre bør til og med supplere opptil 30 mg jern per dag, da tilleggskravet er enormt på grunn av kroppens konvertering og det voksende barnet.
Når det gjelder ernæring, må man være forsiktig med å konsumere mer jernholdige produkter enn det daglige behovet sier, fordi bare 10 til 15% av jernet i tarmen også absorberes i blodet. Matvarer som inneholder en relativt stor mengde jern, finnes i nesten alle ernæringsnisjer og kan velges individuelt etter personlige preferanser. Både til frokost og lunsj, så vel som til middag, enten som en vegetarisk eller lidenskapelig kjøtteter - alle som har en eksisterende jernmangel eller en risiko for å utvikle det kan ta hensyn til et jernholdig kosthold. Som regel bør man alltid først prøve å kompensere for mangelen på en naturlig måte før man bruker kosthold kosttilskudd eller medisinske preparater.
