Såper er vaskeaktive stoffer, såkalte overflateaktive stoffer. Kjemisk er de alkaliske salter av høyere fettsyrer, laget av vegetabilsk eller animalsk fett, som er "forsåpet" med natrium hydroksydløsning. I dag brukes de hovedsakelig til kroppsrensing. Som vaskemiddel for tekstiler og tekstiler har såpe mistet viktigheten fordi det dannes uoppløselige rester ("kalksåper") under vaskeprosessen.
Første såpe ble oppfunnet for over 6,500 år siden
Folk har brukt såpe i tusenvis av år. Allerede rundt 4,500 f.Kr. utviklet sumererne en foreløpig form laget av kaliumchlorid og oljer. For å skaffe anlegget ash de trengte, brente sumererne grankegler eller daddelpalmer. De overså imidlertid den rensende effekten og brukte blandingen som et middel.
Egypterne og grekerne (ca. 2,700 - 2,200 f.Kr.) kan ha brukt lignende instruksjoner for å lage såpe, selv om det var det germanske og galliske folket som først oppdaget såpe som en “dekorativ kosmetikk”. De brukte såpen laget av geit, ku eller hjortetalg som blekemiddel for hår eller gjorde håret med en slags såpepomade; skikker som lett ble adoptert av romerne.
Luksus såper og badehus
Til tross for sin høyt utviklede badekultur, brukte ikke romerne såpe til kroppsrensing før på 2. århundre e.Kr. I den videre utviklingen av kunsten å såpe koke viste araberne seg å være veldig oppfinnsomme på 7-tallet: de kokte olje og lut sammen for første gang ved bruk av brent kalk, og dermed oppnås spesielt faste såper, sammenlignbare i konsistens med i dag.
Denne kunnskapen spredte seg raskt over hele Europa. De mest parfymerte luksussåpene var opprinnelig forbeholdt det rike aristokratiet. Etter hvert utviklet det seg en badekultur med offentlige badehus som også var tilgjengelig for middelklassen og den fattigere befolkningen.
Fra badekultur til tørr lin
Denne badekulturen ble imidlertid brå slutt på 14-tallet pga plage og syfilis. 25% av den europeiske befolkningen ble offer for de store plage epidemien fra 1347 til 1351. I middelalderen var folk derfor skeptiske til Vann og såpe på grunn av den feilaktige troen på at sykdommer i første omgang kom inn i kroppen gjennom såpe. Dette oppnådde det motsatte for befolkningen, da epidemier som plage og kolera fortsatte å spre seg.
På 16- og 17-tallet ble tørr lin derfor ansett som elegant - uten såpe og Vann i det hele tatt, men med kluter, parfyme og pulver. I aristokratiske kretser stolte folk helt på denne typen personlig hygiene, og det er derfor bakterier, lus og lopper klarte å spre seg uhindret.
