Allerede på slutten av 18-tallet observerte Londons lege Percival Pott at menn som hadde jobbet som skorsteinsfeier i sin ungdom testikkelkreft oftere enn gjennomsnittsbefolkningen. Selv om slike observasjoner om koblinger mellom (yrkesmessig) kontakt med visse stoffer og kreft ble hyppigere, dette funnet fikk ikke med en gang.
Kjemikalier fremmer kreft
I 1918 lyktes to japanske forskere for første gang å bevise at det var tvil kreft kan utløses av kjemikalier: de belegget kaniner med tjære, noe som ga dem hudkreft. I dag suger millioner av røykere tjære fra sigarettene inn i lungene hver dag, og det er derfor lunge kreft er den første årsaken til kreftrelaterte dødsfall. Menn får det oftere enn kvinner. Imidlertid øker sykdomsgraden hos kvinner jevnlig på grunn av endringer i røyking oppførsel. Mange andre kjemikalier er også i stand til å forårsake kreft.
Stråling kan utløse kreft
Stråling, slik som ultrafiolett (UV) lys eller røntgenstråler, kan også forårsake kreft, noe som ble vist ikke lenge etter oppdagelsen og bruken av røntgenstråler. Tallrike teknikere og forskere som jobbet med den nye metoden for å belyse kroppene, utviklet kreft. Marie Curie, den to ganger Nobelprisvinneren og medoppdageren av radioaktivitet, hadde også denne smertefulle opplevelsen. Hun døde av leukemi, en kreft i blod utløst av hennes lange eksponering for radioaktivitet. Kjemikalier og stråling virker også ved å endre genetisk informasjon: Kjemikalier samhandler med det store molekylet som er vårt genetiske materiale, DNA. De endrer det kjemisk og forårsaker dermed også en endring i informasjonsinnholdet. Strålene har samme effekt: De kan endre individuelle “bokstaver” i vårt genetiske alfabet eller føre til at informasjonen blir revet fra hverandre.
Ames test undersøker stoffer for kreftfremkallende egenskaper
Disse forbindelsene blir også tydeliggjort av en test utarbeidet av amerikansk forsker Bruce Ames: Han evaluerte om kjemikalier forårsaker kreft ved å behandle bakterie med dem. Disse kan ikke få kreft, selvfølgelig, men kjemikaliene forårsaker endringer i arvestoffet til bakterie som kan måles. Et stoff som har en sterk mutagen effekt i bakterie har også kreftfremkallende effekt hos mennesker. Den såkalte Ames-testen brukes fortsatt i dag for å finne ut om et kjemikalie er kreftfremkallende (= forårsaker kreft) eller ikke.
Også en "smittsom sykdom"?
At kreft også kan være "smittsom" ble anerkjent av en av de tidlige kreftforskerne, Francis Peyton Rous (1879-1970). Han smittet kyllinger med en væske han hadde isolert fra kyllingesår. De (tidligere sunne) kyllingene utviklet også kreft. Men det tok litt tid før årsaken ble identifisert. Det var et virus, som i dette tilfellet hadde kreftfremkallende effekt. Hos mennesker, virus er nå også kjent for å forårsake kreft under visse omstendigheter: Disse inkluderer HPV (humant papillomavirus), som er ansvarlig for utviklingen av vorter. I tillegg er visse papillomavirus sannsynligvis ansvarlige for utviklingen av livmorhalskreft hos kvinner. De hepatitt B-virus (HBV), derimot, utløser leveren kreft. Årsaken til det kreftfremkallende potensialet til disse virus ligger - igjen - i en endring av det menneskelige genomet: i dette tilfellet blir det endret av viruset. Sistnevnte kommer inn i menneskecellen og legger til sitt eget (virale) genetiske materiale til det menneskelige. Dette kan på forskjellige måter forstyrre kontrollsystemet som "bygger" cellen inn i omgivelsene slik at den begynner å spre seg.
Kan du arve kreft?
Syersken til den amerikanske patologen Aldred S. Warthin rapporterte til ham på slutten av 19-tallet at hun døde av kreft fordi alle hennes familiemedlemmer led denne skjebnen. Faktisk døde kvinnen av sykdommen i relativt ung alder. Warthin rapporterte om familien hennes, som han kalte "kreftfamilien." Tanken om at det er en tendens til å utvikle kreft i visse familier, er altså eldre, men kunne bare registreres mer presist i andre halvdel av 20-tallet. Også her er endringer i den genetiske sammensetningen fluen i salven: hvis slik en forandring er allerede tilstede i en familie, dette øker sannsynligheten for at en sykdom vil oppstå. Avhengig av hvilken del av genetisk materiale som er endret, kan svært forskjellige kreftsyndromer arves. Den mest kjente er arvelig brystkreft, men mange andre organer kan også påvirkes.
Mye forskning, lite terapi?
Kreft er den tredje største dødsårsaken i industriland etter hjerte- og karsykdommer og ulykker. Forskning på sykdommen har pågått i mange tiår, og enorme mengder penger har gått til denne forskningen. Likevel er sykdommen fortsatt ansett som uhelbredelig i mange tilfeller. Så hvorfor er det så mye som nå er kjent om sykdommen, men det kan fortsatt ikke helbredes? To grunner spiller en rolle her: Den første er at kreft utløses av en defekt i arvestoffet. Den mest åpenbare løsningen ville derfor være å korrigere det genetiske materialet til de defekte cellene. Dette viser seg imidlertid å være veldig vanskelig, siden så mange forskjellige endringer kan forekomme, og det er for tiden teknisk sett knapt mulig å spesifikt behandle individuelle celler med den korrigerte genetiske informasjonen. Et annet utgangspunkt for terapi ville være å spesifikt ødelegge de vilt prolifererende, defekte cellene. Dette er nettopp det som gjøres i en kirurgisk prosedyre. Imidlertid er det mye vanskeligere å gjøre dette med et medikament. Dette er fordi mens bakterier kan drepes av antibiotika uten alvorlige bivirkninger på mennesker, siden de (biologisk sett) er veldig forskjellige fra humane celler, er kreftceller veldig like dem. Derfor vil et stoff som alvorlig skader kreftcellen også angripe de sunne cellene alvorlig. Dette er også grunnen til at mange kreftformer narkotika har så sterke bivirkninger. Det vil derfor fortsatt være noen undersøkelser som skal gjøres før alle de forskjellige kreftformene kan behandles.
