Hva er konsekvensene av hepatitt B-infeksjon?
Omtrent 2/3 av hepatitt B-infeksjoner er symptomatiske. Ett til seks måneder etter smitte, influensa-lignende symptomer med utmattelse, verkende lemmer, kvalme, oppkast, diaré og feber skje. Noen dager senere vises den typiske gule fargen (icterus) av hud og øyne i omtrent 1/3 av tilfellene.
Dette resulterer i en mørk farging av urinen. En ukomplisert infeksjon leges etter noen uker. Sjelden er det alvorlige kurs som ender dødelig.
I omtrent 1/3 av tilfellene fortsetter sykdommen asymptomatisk, dvs. den blir ikke lagt merke til av den berørte personen. I omtrent 90% av tilfellene hepatitt B-sykdom helbreder uten noen konsekvenser. Hovedårsaken til at det er så farlig er imidlertid at det også kan gå kronisk.
Dette er tilfellet hos 5-10% av de smittede. Kronisitetsgraden synker med alderen. Hos nyfødte er det ekstremt høyt på rundt 90%.
Dette understreker behovet for tilstrekkelig pleie og rådgivning av pasienter med hepatitt B under graviditet. Den største risikoen for kronisk hepatitt B er utviklingen av skrumplever leveren (krympet lever). Skrumplever leveren er en alvorlig og uhelbredelig sykdom med begrenset forventet levealder.
I tillegg tilstedeværelsen av leveren skrumplever øker risikoen for å utvikle leveren kreft (hepatocellulært karsinom, HCC). Hvis pasienter med kronisk hepatitt B ha levercirrhose, 5 års sannsynlighet for å utvikle lever kreft er 10-17%. Pasienter med kronisk hepatitt B har en omtrent 100 ganger høyere risiko for å utvikle hepatocellulært karsinom sammenlignet med friske individer.
Både levercirrhose i avanserte stadier og lever kreft er sykdommer som drastisk reduserer forventet levealder. Opptil 10% av mennesker som blir smittet med hepatitt B utvikler et kronisk forløp. Den første fasen av akutt infeksjon går ofte upåaktet hen.
Hvorfor visse mennesker utvikler et kronisk forløp, er ennå ikke avklart tilstrekkelig. Det er imidlertid sikkert at risikoen for kronikk er høyere jo mer man er på tidspunktet for den første infeksjonen. Hos infiserte nyfødte kjører for eksempel rundt 90% av sykdommene kronisk.
Hos små barn er risikoen for en kronisk sykdom fortsatt rundt 50%. Akutt hepatitt, som oppstår kort tid etter infeksjon med patogenet, er i svært få tilfeller dødelig. I 0.5-1% av tilfellene, men alvorlige baner leversvikt har blitt beskrevet.
Kronisk hepatitt B er derimot i mange tilfeller forbundet med redusert forventet levealder. Pasienter kan være symptomfrie i mange år, selv om de lider av den kroniske infeksjonen. Hvis levercirrhose eller til og med hepatocellulært karsinom utvikler seg, vil sykdommen i de fleste tilfeller være dødelig over en kortere eller lengre periode.
