Noen smerte, spesielt hvis det er utilstrekkelig behandlet eller vedvarer over en lengre periode, medfører risiko for å bli kronisk. Dette er forårsaket av en endring i nerveceller på nivået av ryggmarg og hjerne. Lær mer om kronisk smerte lidelser.
Akutt smerte som en beskyttende refleks
Alle er kjent med smertefor eksempel etter et kutt på finger eller etter en blåmerke. Smerte ble skapt av naturen som et advarselssignal: Når man strekker seg etter en varm komfyrtopp, tar frie nerveender opp smertestimuli og transporterer dem i form av elektriske impulser til visse nerveceller i ryggmarg. Der, akutt smerte utløser en beskyttende refleks - hånden fjernes fra den varme komfyrtoppen.
Fra ryggmarg, blir stimulansen overført til hjerne. Det er her selve smertebehandlingen finner sted. I thalamus smerten blir bevisst, i det limbiske systemet den affektive-emosjonelle komponenten legges til, i hjernebarken gjenkjennes smertens opprinnelsessted og følelsen lagres som en opplevelse.
Når årsaken til smerten er fjernet, blir informasjonen antagelig slettet på kort tid. Smerten har tjent sin hensikt, og organismen driver sin virksomhet.
Fremveksten av et smerteminne
Hvis de smertebehandlende nervecellene utsettes for sterke stimuli over lang tid, er det smerte minne kan utvikle seg. Det vil si at smerte fortsetter å bli signalisert til hjerne selv etter at den faktiske årsaken for lengst er eliminert.
Etter hvert blir de involverte nervecellene mer følsomme og behandler selv milde stimuli eller berøring som smerter eller gir smerteimpulser videre uten årsak.
Et smerteminne kan ikke slettes
Hvis smertekronisering allerede har skjedd, er det foreløpig ikke mulig å slette en smerte farmakologisk minne som har utviklet seg.
Såkalte motirritasjonsprosedyrer, som f.eks transkutan elektrisk nervestimulering (TENS) eller elektro-akupunktur, kan i noen tilfeller redusere den økte følsomheten til nervesystemet i ryggmargen.
Ikke alle smerter blir kroniske
Akutt smerte, spesielt ved utilstrekkelig behandling, kan utvikle seg til uutholdelig kroniske smerter. Men ikke alt akutt smerte blir kronisk. Dette antyder endogene faktorer som motsetter kronisering. Slike antikroniseringsfaktorer har blitt studert lite.
