Virologi er studiet av virus. Den tar for seg den vitenskapelige beskrivelsen og klassifiseringen av virus. Virologi omhandler også infeksjon, progresjon og kontroll av virussykdommer hos mennesker, dyr, planter og sopp.
Hva er virologi?
Virologi er studiet av virus. Den omhandler den vitenskapelige beskrivelsen og klassifiseringen av virus. Virologi tilhører det høyere nivået innen mikrobiologi. I tillegg er det også tildelt medisin, spesielt når det gjelder praktisk bruk bruksområder. Mens mikrobiologi omhandler svært små livsformer, er forskere uenige i om virus er levende organismer i streng forstand: De små parasittene krever at en vert reproduserer og ikke har noen egen metabolisme; dermed oppfyller de ikke de klassiske kriteriene for å være status som levende. Virus består av en proteinkuvert som omslutter deres genetiske informasjon i form av RNA eller DNA. Virus angriper vertsceller ved å feste seg til sine cellemembran (når det gjelder dyr) eller til celleveggen deres (når det gjelder planter og sopp) og innføre sitt eget genetiske materiale i cellen. På denne måten påvirker viruset vertscellen og kan modifisere vertsmetabolismen. Virus er forskjellige når det gjelder deres nøyaktige struktur, deres tilnærming til infeksjon og konsekvensene de har for den enkelte vertscelle eller hele den infiserte organismen. Virologi er også opptatt av utvikling av metoder og teknikker for å muliggjøre og forbedre studiet og etterforskningen av virus. Disse inkluderer dyrkingsmetoder, det vil si kontrollert forplantning eller bevaring av levende materiale. Disse grunnleggende ferdighetene og kunnskapene er av stor betydning i forskning og i bruksområder av virologi: det er gjennom dem at bevaring av prøver eller identifisering av et bestemt patogen blir mulig.
Behandlinger og terapier
I sin kliniske anvendelse behandler virologi alle sykdommer som kan være forårsaket av virus. De kan smitte mennesker og dyr, så vel som planter og sopp. Imidlertid kan ikke alle virus smitte alle levende ting likt: Til tross for deres overfladiske enkelhet er virus høyspesialiserte parasitter. Uten tidligere mutasjon og påfølgende endringer i det genetiske materialet, kan ikke virus bytte vert etter ønske. Mange sykdommer som mennesker lider av er en konsekvens av virusinfeksjoner. Under infeksjonen kommer viruset inn i organismen og søker en passende vertscelle. Viruset får vertscellen til å overta utenlandsk genetisk informasjon og utføre instruksjonene kjemisk lagret i den. Som et resultat endres vertscellens metabolisme, og den begynner å produsere nye virus. Så snart immunsystem gjenkjenner viruset som et fremmedlegeme, begynner det å bekjempe det. Dette resulterer vanligvis i symptomene på den respektive sykdommen. Siden virusene først må formere seg i organismen, går det litt tid mellom den faktiske infeksjonen og sykdomsutbruddet. Varigheten av denne inkubasjonsperioden varierer avhengig av typen viral angriper. Bare hvis organismen gjenkjenner virusene som inntrengere i tide, kan kroppen bekjempe dem tidlig nok og forhindre et utbrudd av sykdommen. De immunsystem baser dets gjenkjenning av virus på såkalte antigener: molekyler på utsiden. For å unngå oppdagelse, men noen virus kamuflasje seg selv, for eksempel ved å bruke et slimlignende belegg. Vaksinasjoner hjelper immunsystem for å forsvare seg mot skadelige virus. Når en vaksine administreres, produserer kroppen antistoffer som passer som puslespillbiter helt til overflaten molekyler ved hvilken organismen kan gjenkjenne virusene. Som et resultat identifiserer immunforsvaret umiddelbart invaderende virus og bekjemper dem effektivt før sykdommen kan bryte ut. Noen kjente virussykdommer som en gang rammet store deler av den menneskelige befolkningen blir nå ansett som utryddet på grunn av vaksinasjon. Disse inkluderer kopper, som var forårsaket av variola-viruset. I dag er utbredte og kjente virus for eksempel de påvirke virus eller HI-viruset.
Diagnose og undersøkelsesmetoder
Karakteristiske symptomer på den spesielle virusinfeksjonen tillater pålitelig diagnose av sykdommen i mange tilfeller. Imidlertid krever visse omstendigheter nøyaktig identifisering av et patogen. I slike tilfeller identifiserer virologisk testing viruset i blod av den berørte personen, for eksempel. Kunnskap om årsaken til sykdommen er viktig for vellykket behandling. I tillegg til deres fremtredende rolle som patogenerimidlertid er virus også av stor betydning i fremtiden terapi av sykdommer. I applikasjoner som hittil bare har vært eksperimentelle, utnytter medisinen for eksempel evnen til virus til å transportere stoffer direkte inn i celler. Følgelig kan applikasjoner tenkes der virale fager transporteres narkotika og slipp dem spesifikt der organismen trenger dem. Noen virus er spesialiserte i å transportere genetisk materiale inn i kjernen til en celle og integrere det i det allerede eksisterende gen sekvens. Forskere ser dem som en mulighet for målrettet gen terapi. I en slik behandling kan innsatte gener for eksempel erstatte manglende gen sekvenser og eliminere de resulterende feilene. På denne måten er behandlingen av sykdommer med opprinnelse i genetiske defekter og som fremdeles anses som uhelbredelig, innen rekkevidde. Virologi kan således gi et betydelig bidrag til nye terapier.
