Rundt 1900 erkjente forsker Paul Ehrlich at kroppen kan skille mellom celler som er fremmede for kroppen og de som er endogene for kroppen. Denne viktige mekanismen gjør det mulig for organismen å gjenkjenne og ødelegge fremmede, potensielt truende stoffer uten å ødelegge seg selv. Ved autoimmune sykdommer er denne prosessen svekket.
Dysfunksjon i immunforsvaret
Mennesket immunsystem er et komplekst samspill mellom forskjellige celler og organer som brukes til å gjenkjenne og ødelegge ikke bare fremmede stoffer og patogener, men også kroppens egne celler som ikke lenger fungerer. Uten en immunsystem, vi kunne ikke overleve lenge - tross alt er vi omgitt av potensielt patogene mikroorganismer som bakterie, virus og sopp. I prinsippet kan forsvarsprosessene forstyrres i to retninger; begge kan føre til dysfunksjon og sykdom:
- Immunmangel sykdommer: Forsvaret er ikke effektivt nok, for eksempel i medfødte immunsvikt eller når immunsystem er inhabil, for eksempel av kroniske sykdommer eller narkotika.
- Autoimmune sykdommer: Forsvaret fungerer sterkere enn nødvendig og angriper også kroppens eget vev.
Immunsystemet
Våre forsvar er stadig i aksjon: de patruljerer kroppen - først og fremst i form av hvitt blod celler og immunoglobuliner de produserer - i blodet og lymfene fartøy å oppdage potensielle trusler og ødelegge opphavsmennene før de kan forårsake ondskap. For å gjøre dette bruker den to systemer: det medfødte, uspesifikke forsvaret og det ervervede spesifikke (eller adaptive) forsvaret, som jobber tett sammen:
- Uspesifikt forsvar: Dette inkluderer barrierer som hud og slimhinne som gjør det vanskelig for patogener å komme inn i utgangspunktet. Hvis fiendene likevel har stormet sperringene, frigjøres messenger-stoffer, f.eks. Såkalte interleukiner, av forskjellige celler, som - i likhet med en bluss - signaliserer at fare er nært forestående og ber om hjelp. Lokalt fører dette også til en betennelsesreaksjon.
Forsvarsstyrker som fagocytter og drapsceller løper raskt inn for å ødelegge alt som er fremmed ved hjelp av en "hit and run" -strategi. For å unngå å bli målrettet mot seg selv, bærer kroppens egne sunne celler et slags identifikasjonsmerke på overflaten, det såkalte major histocompatibility complex (MHC). Med dette kan de identifisere seg selv som tilhørende kroppen og dermed forbli spart fra den destruktive handlingen. Flertallet av alle infeksjoner bekjempes allerede med hell av dette systemet.
- Spesifikt forsvar: Denne spesialenheten er i stand til å handle mot angripere ganske spesifikt. For å gjøre dette bruker den en slags kriminell fil der alle skurkene som noen gang har blitt oppdaget av immunsystemet, er lagret. Dette lagres i “minne celler ”. Antigener på overflaten av disse cellene fungerer som "fingeravtrykk" av skurkene, som gjenkjennes igjen og igjen av antistoffer (immunoglobuliner) dannet i kroppen etter første kontakt. Dette muliggjør en rask, spesifikk forsvarsreaksjon, og patogenene blir ødelagt før de kan gå i aksjon.
Forøvrig fungerer vaksinasjoner også i henhold til dette prinsippet: For eksempel inaktive (og dermed ufarlige) virus injiseres og kroppen produserer antistoffer mot deres antigener (som tilsvarer de med de riktige patogenene). Hvis det riktige patogenet deretter kommer inn i organismen, blir det raskt gjenkjent og ødelagt.
