Begrepet immunitet kommer fra latin og betyr "frihet fra sykdom." Fra et medisinsk synspunkt betyr dette at en organisme, som et menneske, er immun mot eksterne angrep av patogener. Selv enkle organismer har et såkalt immunforsvar. Dette ligner på beskyttelsesmekanismene som planter også har. Vertebrater, som inkluderer mennesker, har langt mer komplekse immunforsvar enn planter og enkle organismer.
Hva er immunitet?
Ervervet immunitet oppstår etter en enkelt infeksjon med et patogen. En klassisk sak er kopper. I de fleste tilfeller forekommer sykdommen bare en gang i livet, ettersom berørte individer blir immun mot viruset etter utbruddet. Immunitet manifesterer seg på forskjellige måter hos mennesker. Genetisk immunitet beskytter berørte individer mot visse virus for livet. Det er mest sannsynlig forårsaket av en mutasjon i genetisk materiale. Omtrent 0.5% av alle mennesker har naturlig immunitet mot HIV, for eksempel, og medfødt motstand mot spedalskhet eksisterer også. Ervervet immunitet utvikler seg derimot etter en enkelt infeksjon med et patogen. En klassisk sak er kopper, som, selv om de betraktes som en barndom sykdom, kan også forekomme hos voksne. I de fleste tilfeller forekommer sykdommen bare en gang i livet, ettersom de som blir rammet blir immun mot viruset etter utbruddet. Bare i unntakstilfeller, dvs. når kroppens eget forsvar er alvorlig skadet, treffer berørte personer seg kopper Mer enn en gang. Oppnådd immunitet mot et antigen kan også føre til kryssimmunitet. I dette tilfellet utvikler kroppen motstand mot et relatert antigen. Nyfødte har medfødt immunitet, men det varer bare midlertidig. De første månedene av livet beskytter den såkalte reirbeskyttelsen dem mot noen sykdommer som moren deres er immun mot. Imidlertid slites den naturlige beskyttelsen som oppnås gjennom babyens blodomløp etter en stund og forsvinner helt etter omtrent ni måneder. Etter tap av naturlig immunitet gir vaksinasjoner beskyttelse mot patogener. Vaksinasjon skaper en naturlig immunitet som må oppdateres etter noen år.
Funksjon og oppgave
Immunitet mot eksternt angrep har beskyttet menneskelivet siden historiens begynnelse. Uten immunitet og motstand mot sykdommer, vil mennesker bli offer for tilsynelatende ufarlige sykdommer, som f.eks forkjølelse. Bare gjennom immunitet er det mulig for mennesker å innta mat og drikke Vann. Hver daglige handling stiller krav til immunsystem, og selvinnlysende prosesser som puste eller berøring av hverdagsgjenstander, planter og dyr krever en viss grad av immunitet mot skadelige stoffer. Uten dette viktige forsvaret, patogener og mikroorganismer kan invadere menneskekroppen og forårsake vevskader. i tillegg immunsystem beskytter mennesker mot kroppens egne angrep, som for eksempel kan utløses av defekte eller døde celler. Menneskelig immunitet er en kompleks beskyttelsesmekanisme gitt ved samspillet mellom forskjellige barrierer. Den største eksterne barrieren hos mennesker er hud, som forhindrer penetrering av skadelige stoffer. Andre eksterne barrierer som støtter immunitet er slimhinnene luftveier, øynene, den munnhule og urinveiene. Tarmen sies ofte å ha en spesiell funksjon i kroppens forsvar. På mobilnivå garanterer granulocyttene som finnes i blodet og makrofagene kjent som gigantiske celler naturlig beskyttelse mot inntrengere og fremmer også nedbrytningen av giftige stoffer. Andre aktive stoffer i kroppens forsvarssystem inkluderer naturlige drapsceller, dendritiske celler, T-hjelperceller og antistoffer. Uten samspillet mellom disse mekaniske barrierer, celler og budbringere, blir til og med hverdagslige sykdommer og infeksjoner dødelig risiko.
Sykdommer og plager
Sykdommer og forstyrrelser i immunsystem, akkurat som immunitet, kan være enten medfødt eller ervervet. Medfødte lidelser i immunforsvaret er svært sjeldne og er i mange tilfeller dødelige i barndommen og tidlig barndom. Terapi er vanskelig fordi bare behandling med stamceller fra en annen person anses som lovende. En annen måte å beskytte syke på er å prøve å holde dem borte fra infeksjonskilder. En ervervet immunsykdom som allerede har kostet millioner av mennesker livet er HI-viruset. Trolig oppsto viruset i afrikanske sjimpanser og ble først overført til mennesker i første halvdel av det 20. århundre. Det ble til slutt pandemi på 1980-tallet. Overføring skjer oftest under blod transfusjoner, innsetting av infiserte nåler og ubeskyttet anal og vaginal samleie. Viruset overføres gjennom kroppsvæsker blod, sæd, morsmelk og vaginale sekreter og kommer inn i blodet av berørte individer gjennom åpne sår eller slimhinner. Etter smitte lider berørte mennesker av influensa-lignende symptomer. Den faktiske sykdommen forblir ofte uoppdaget i flere år før den dødelige AIDS sykdom bryter ut. En annen type immunsykdom er autoimmune sykdommer, som inkluderer allergier. I tilfelle av en autoimmun sykdom, bekjemper organismen kroppens eget vev fordi det regnes som et fremmedlegeme. Den eksakte opprinnelsen til autoimmune sykdommer er ikke endelig avklart. Imidlertid antas en kombinasjon av en medfødt og en ervervet defekt i immunsystemet. En velkjent autoimmun sykdom er for eksempel den inflammatoriske tarmsykdommen Crohns sykdom, som forekommer hyppigst mellom 15 og 35 år. Sverige har for tiden den høyeste andelen nye tilfeller. Den metabolske sykdommen diabetes mellitus type 1 regnes også blant autoimmune sykdommer. Andre sykdommer inkluderer kronisk gastritt, skjoldbruskkjertelsykdommen Hashimoto tyreoiditt, narkolepsi, også kjent som søvnløshet, revmatoid gikt og den utbredt glutenintoleranse cøliaki sykdom.
