Usutu-virus kan infisere dyr og mennesker og i alvorlige tilfeller årsaker encefalitt. Den tilhører flavivirusgruppen og overføres til mennesker av mygg.
Hva er Usutu-virus?
Usutu-virus, som har sitt utspring i Afrika, kan infisere fugler og pattedyr, så vel som mennesker ved overføring gjennom mygg. Navnet på patogenet ble hentet fra den lengste elven i Swaziland. Usutu tilhører slekten Flavivirus, som angriper hjerne av dyr og mennesker, og er i slekt med japanerne encefalitt virus og West Nile-viruset. Infeksjon har vært dødelig hos flere fuglearter. Usutu feber hos mennesker ble først identifisert i Italia i 2009. Sykdommen har senere vært mest alvorlig hos immunkompromitterte og eldre pasienter. Det manifesterer seg med voldelig feber, alvorlig hodepine og hud utslett. Hos mennesker kan Usutu-viruset føre til farlig encefalitt (betennelse i hjernen) i de mest alvorlige tilfellene.
Forekomst, distribusjon og egenskaper
De første dødsfallene blant fuglene dukket opp i Østerrike i 2001. På den tiden døde sannsynligvis de første ville fuglene på grunn av Usutu-infeksjon. Døden av svarttrost samt noen store hornugler, blå pupper, gråspurv, store pupper, sangtroster og nøtter ble oppdaget pålitelig i 2003. Disse fugledødene rammet Wien og noen områder i Nedre Østerrike. Sammenlignbare fenomener skjedde sannsynligvis allerede i Toscana i 1996. Imidlertid ble de bare knyttet til Usutu-viruset ved retrospektive undersøkelser. I Italia, Sveits og Ungarn døde frittgående ville fugler av virusinfeksjonen fra henholdsvis 2005 og 2006. Sommeren 2011 ble flere hundre tusen svartfugler anslått å ha blitt offer for Usutu-viruset i Tyskland. Denne største fugldødeligheten av sitt slag hittil ble tilskrevet infiserte eksotiske mygg som hadde ankommet Tyskland med forsendelser av varer. På samme måte førte disse hendelsene spesialister til å innse at innfødte myggarter, så vel som deres egg og larver, kan også ha Usutu-viruset. Overføring til fugler skjer gjennom bitt fra mygg. Mass fugledød i 2011 ble konsentrert i elvedaler i Rhinen-Neckar-regionen og andre regioner i Baden-Württemberg, Rheinland-Pfalz og Hessen. De infiserte fuglene virket opprinnelig eksepsjonelt apatiske og ustabile på føttene, manglet i økende grad flyatferd og utviklet uklart fjærdrakt før de døde. Skallete flekker på hode og hals var også iøynefallende. De nervesystemet, leveren, milt og hjerte muskel hos de syke dyrene hadde gjennomgått betennelsesendringer. I de berørte områdene i Tyskland ble det registrert massive bestandsreduksjoner av svarttrost. Langt mindre redusert var arter som ugler og korvider. Noen delpopulasjoner av svarttrost var sakte å komme seg etter den store sammenbruddet, og bare år senere. Fuglene hadde aldri vært i kontakt med Usutu-patogenet og hadde derfor ikke vært i stand til å utvikle immunitet mot det. I økende grad ble de imidlertid immun mot dette nylig oppståtte viruset. Det er ikke rapportert om noen større tap av fuglebestanden i årene etter 2011.
Sykdommer og plager
Til dags dato Usutu virus har blitt overført til mennesker gjennom myggstikk ekstremt sjelden. At en ervervet sykdom har tatt et alvorlig forløp har fortsatt vært det absolutte unntaket hittil. Under normale forhold kan det sammenlignes med en enkel influensa-liknende infeksjon. To personer har hittil hatt større risiko for infeksjonen. Ifølge rapporter fra leger var dette to personer med nedsatt immunforsvar i Italia. De sies å ha blitt smittet i 2009 og ble deretter syke av hjernehinnebetennelse. Begge forble i live. En person i Kroatia har angivelig også mottatt klinisk behandling relatert til Usutu-infeksjon. I Tyskland ble det oppdaget virusinfeksjon hos en pasient i 2012. Imidlertid kom det ingen symptomer på sykdom senere. Mannen ble registrert som en blod giver i Hessen, det er derfor antistoffer mot Usutu-viruset ble funnet i hans blod. For å kunne utelukke enhver risiko, uansett hvor liten, medisinske eksperter anbefaler å beskytte seg mot myggstikk for å forhindre en Usutu-infeksjon. Dette gjøres mest effektivt ved å bruke lukkede klær og bruke passende frastøtende midler og også bruke et myggnett. Om nødvendig store akkumuleringer av Vann i hus eller i hager bør unngås, siden hundrevis av husmygg kan bli funnet i regnvannstønner, eller utvikle seg fra larver. Det er også mulig her å bruke spesialprotein tabletter, som er ufarlige for mennesker og dyr, men som dreper mygglarver i Vann. Levende eller døde ville fugler bør alltid håndteres med forsiktighet, selv om de ikke kan overføre viruset direkte til mennesker. Direkte kontakt med ville fugler bør alltid unngås. Deres kontakt gjøres best bare med hansker. Etter en slik hendelse er det nødvendig å vaske hendene grundig og desinfisere dem. Døde fugler skal ikke begraves eller legges til husholdningsavfall, men skal leveres til offisielle byråer. Spesiell forsiktighet bør utvises når kjæledyr har eller har hatt kontakt med smittede fugler. Bevis viser at Usutu-viruset har tilegnet seg evnen til å overleve selv i tøffe vintre. Dermed anses det å være permanent etablert i Vest-Europa. Den har et relativt høyt spredningspotensial, da det også lett overføres fra mygg til mygg. Det innhyllede, enkeltstrengte viruset tilhører RNA-gruppen, dvs. dets genetiske materiale består av ribonukleinsyre. Pårørende til Usutu-viruset er etablert i henholdsvis Sør- og Sørøst-Europa og på det asiatiske kontinentet.
