De fleste kjenner thymus bare som søtbrød fra menyen. Men det spiller en veldig viktig rolle for vår immunsystem: i thymus, vår hvite blod celler “lærer” seg å gjenkjenne og ødelegge fremmede celler.
Hvordan ser thymus ut og hvor ligger den nøyaktig?
De thymus kalles også thymuskjertelen eller søtbrød. Den ligger i ribbe buret vårt rett bak brystbenet ovenfor perikard og strekker seg omtrent fra bunnen av kragebenet til det fjerde paret av ribbe. Veier bare omtrent 40 g, og er en lettvekt blant organer.
Thymus ble først beskrevet på 16-tallet av Berengario de Carpi, en stor anatomist av tiden som underviste i Roma, Padua og Bologna.
Thymus kjertel består av en venstre og en høyre lobe omgitt av en bindevev kapsel. Fra denne septaen (en slags partisjon) strekker seg inn i det indre og deler av individuelle lobules (lobuli thymi). Lobuli viser en lysere medullær sone (medulla), som er omgitt av en mørkere cortex. I medulla finner man Hasall-kroppene, som er karakteristiske for thymus. Hovedsakelig i cortex er lagret såkalt thymic lymfocytter (også thymocytter), som er så viktige for immunforsvaret vårt.
Hva er funksjonene til thymus?
I klassisk antikk ble tymus fortsatt ansett som sjelens sete. Navnet er avledet fra det greske ordet thymos (livsenergi). I mellomtiden vet vi at hovedfunksjonen er utviklingen av immunsystem. Derfor kalles thymuskjertelen et primær lymfatisk organ, akkurat som beinmarg.
Stamcellene - som er celler hvis funksjon er etablert, men som ennå ikke har utviklet seg - vandrer fra beinmarg via blodet inn i thymus, hvor de modnes inn i T-lymfocytter eller T-celler (T = thymus) - denne prosessen kalles imprinting. Stamcellene passerer gjennom de thymiske lobulene fra utsiden til innsiden.
I prosessen lærer de å skille mellom kroppens egne og fremmede antigener, dvs. strukturer på overflaten av celler. Dette er viktig slik at T-lymfocytter kan senere gjenkjenne og ødelegge bakterie, virus, parasitter eller til og med svulstceller, men sparer kroppens egne celler. Thymus er altså en slags skole for forsvarscellene, der de blir opplært til å bli klare “kroppspolitimenn”.
Etter påtrykk migrerer T-cellene fra thymus til lymfe noder, der de venter på distribusjon. Hver T-lymfocytt er spesialisert for et spesifikt antigen. Så snart det gjenkjenner dette antigenet i en inntrenger, multipliserer denne T-lymfocytten, det er "klonet", for å si det sånn. Deretter ødelegges celler som er fremmed for kroppen, og for eksempel bekjempes en infeksjon. Thymus kalles med rette også thymus kjertel: Den produserer hormoner thymosin, thymopoietin I og II, som er viktige for modning av T-lymfocytter.
Thymus endres gjennom hele livet
Hos nyfødte er hver lomme i tymus ca. 5 cm lang og 2 cm bred. Orgelet fortsetter å vokse noe til puberteten, når den veier ca 40 g.
Etter hvert som livet utvikler seg, krymper thymusen og det meste av lymfoide vev erstattes av fettvev - denne prosessen kalles involusjon. Medullære og kortikale vev reduseres, og antall Hasall-legemer avtar også. Oppgavene til thymus blir deretter overtatt av sekundære lymfoide organer som f.eks lymfe noder eller milt.
Så sent som på begynnelsen av 20-tallet ble involveringen av thymus holdt ansvarlig for aldringsprosessene hos mennesker - en hypotese som ikke kunne bekreftes på denne måten.
