West Nile-viruset finnes i tropiske så vel som tempererte områder, er fra Flaviviridae-familien, og ble oppdaget i 1937. Viruset smitter først og fremst fugler. Hvis viruset overføres til et menneske, den såkalte West Nile feber utvikler seg, en sykdom som ikke forårsaker symptomer i 80 prosent av tilfellene. Imidlertid, i mindre enn 1 prosent av alle tilfeller, West Nile feber er dødelig.
Hva er West Nile feber?
Genomet til West Nile-viruset er (+) ssRNA lineær og tilhører Baltimore 4-gruppen. Symmetrien er icosahedral. Viruset er inneholdt i en konvolutt. Den tilhører familien Flaviviridae eller Flavivirus. Fugler er vanligvis infisert, selv om mennesker, hester og andre pattedyr også kan bli smittet av viruset.
Forekomst, distribusjon og egenskaper
Det er forskjellige indikasjoner på at allerede Alexander den store var smittet av West Nile-viruset og døde deretter av West Nile feber. Tidlige offisielle poster antyder at West Nile-viruset ble oppdaget så tidlig som i 1937. I 1957 dukket viruset opp i Israel; i 1960, i Egypt så vel som Frankrike. De siste årene har det vært et økende antall tilfeller der West Nile-virus ble oppdaget og deretter West Nile-feber ble diagnostisert. Disse tilfellene har skjedd i Algerie, Romania, Tsjekkia, Russland, Nord-Amerika, Den demokratiske republikken Kongo og Israel. I 2004 var det flere tilfeller i Ungarn, og i 2008 i Østerrike. I 2010 skjedde 37 dødsfall i Hellas; i 2011 var det flere infeksjoner, men i andre deler av Hellas. Etter at West Nile-viruset ble oppdaget i Nord-Amerika i 1999, fikk det også medieoppmerksomhet. I USA ble hovedsakelig områdene rundt New York City berørt. I dag er det klart at viruset ble fløyet inn fra Israel; et fly flying fra Tel Aviv til New York bar en smittet mygg. Den første indikasjonen på at det kan være West Nile-viruset var fenomenet døde fugler i Central Park. Noen dager senere ble for det meste eldre syke; Deborah Asnis, en lege for tropisk medisin fra Bronx, varslet de forskende militærlegene om at det noen ganger kan være West Nile-viruset. Viruset spredte seg over hele det nordamerikanske kontinentet; i 2004 nådde den vestkysten, og i 2012, etter at eksperter allerede hadde antatt at viruset hadde forsvunnet, fulgte en annen epidemi med mer enn 5,000 mennesker smittet.
Sykdommer og plager
West Nile-virus smitter på fugler og pattedyr, inkludert mennesker. I dette tilfellet overføres viruset via mygg. Myggen er av slektene Aedes, Culex og Ochlerotatus. Den asiatiske tigermyggen, som allerede er hjemmehørende i Europa, kan også overføre West Nile-virus. Overføring basert på smøre- eller dråpeinfeksjoner er mulig, men ekstremt sjelden. Etter infeksjon skilles det mellom primær og sekundær viremi. I primær viremi forekommer infeksjon gjennom hud. Deretter blir en lokal reaksjon sett. Det er en antatt opphopning i de såkalte dendrittiske Langerhans-cellene. Viruset sprer seg i løpet av tre til syv dager og migrerer via lymfocytter direkte inn i lymfe noder. I sekundær viremi danner kroppen den første antistoffer etter ti til 14 dager. Dette innebærer økt bruk av cytoplasma. Hvis viruset overvinner blod-hjerne barriere, gliaceller samt nevroner kan påvirkes. I 20 prosent av alle tilfeller klager pasientene over influensa-lignende symptomer. De viktigste symptomene er hodepine, verkende lemmer og feber. Meningitt og encefalitt er mulig og noen ganger kan være dødelig. 80 prosent av alle som er smittet med West Nile-viruset merker ikke infeksjonen. Imidlertid blir infeksjonen for mindre enn 1 prosent en livstruende sykdom. Pasienter klager over muskelsvakhet, desorientering, døsighet, kramper, en stiv hals og høy feber. Noen ganger begynner koma og deretter er død mulig. Det er ingen spesifikke behandlinger; hovedsakelig bare symptomene kan lindres. Siden det ikke er noen vaksine mot West Nile-viruset, er det eneste alternativet beskyttelse mot mygg. Hvert år blir det dokumentert rundt 200 tilfeller i Europa, hovedsakelig er dette infeksjoner som er pådratt av ferierende i tropiske regioner.
