B-lymfocytter
Flertallet av modne B-celler utvikler seg til plasmaceller ved aktivering, hvis oppgave er å produsere antistoffer mot fremmede stoffer. antistoffer er Y-formet proteiner som kan binde seg til veldig spesifikke strukturer, såkalte antigener. Disse er for det meste proteiner, men ofte også sukker (karbohydrater) eller lipider (fettmolekyler).
De antistoffer kalles også immunglobuliner og er delt inn i 5 klasser basert på deres struktur og funksjon (IgG, IgM, IgD, IgA og IgE). Antistoffene hjelper nå på forskjellige måter å bekjempe infeksjonen: Giftstoffer som stivkrampe gift kan nøytraliseres eller hele patogenet kan merkes. Et patogen merket på denne måten kan nå absorberes og fordøyes av visse forsvarsceller, makrofager og nøytrofile granulocytter.
Imidlertid kan patogenet også ødelegges og oppløses av naturlige drapsceller, samt makrofager og granulocytter av stoffer som er giftige for patogenet. Noen antistoffer kan også klumpe sammen målcellene for å gjøre dem lettere å oppdage og mer mottakelige. En annen måte er gjennom aktivering av komplementsystemet, som er sammensatt av flere uspesifikke proteiner som oppløser merkede celler i en slags kjedereaksjon. Imidlertid er disse proteinene permanent til stede i blod i sammenlignbare konsentrasjoner og er en del av det medfødte immunsystem. I tillegg aktiverer antistoffer også mastceller, som frigjør betennelsesdempende stoffer som f.eks histamin, som øker blod tilførsel til det berørte vevet og dermed gjøre det lettere for andre forsvarsceller å komme til betennelsesstedet.
T-lymfocytter
Det er to hovedgrupper av T-lymfocytter, T-hjelpercellene og T-mordercellene, så vel som de regulatoriske T-celler og igjen langvarige T-minne celler. T-hjelpercellene forbedrer effekten av de andre forsvarscellene ved å binde seg til antigener som presenteres på andre forsvarsceller og deretter frigjøre cytokiner, en slags tiltrekkingsmiddel og aktivator for andre forsvarsceller. Også her er det ytterligere spesialiserte undergrupper avhengig av hvilken type forsvarsceller som kreves.
De spiller en spesiell rolle i aktivering av plasmaceller og T-killer celler. T-drapsceller kalles også cytotoksiske T-lymfocytter fordi de, i motsetning til de fleste forsvarsceller, ødelegger sine egne celler i stedet for de som er fremmede for kroppen. Dette er alltid nødvendig når en kroppscelle blir angrepet av et virus eller annen celleparasitt eller når en celle endres i en slik grad at den kan bli en kreft celle.
T-drapscellen kan feste seg til visse antigenfragmenter som den infiserte cellen bærer på overflaten og drepe dem ved forskjellige mekanismer. Et spesielt kjent eksempel er introduksjonen av et poreprotein, perforinet, i cellemembran. Dette får vann til å strømme inn i målcellen, hvorpå det sprekker, men de kan også få den berørte cellen til å ødelegge seg selv på en kontrollert måte.
Regulatoriske T-celler har en hemmende funksjon på de andre forsvarscellene og sørger dermed for at immunreaksjonen ikke fortsetter å eskalere og raskt kan avta igjen. De spiller også en stor rolle i graviditet, ettersom de sørger for at cellene i foster, som også er fremmed for kroppen, blir ikke angrepet. T-minne celler, som B-minnecellene, beholdes i lang tid og sørger også for en raskere immunrespons når patogenet dukker opp igjen.
